- Ну, все в порядке? - спросил Гэндальф. - А ты молодцом, Фродо!
-  Да  и ты, -  сказал Фродо,  а про себя  подумал, что маг постарел  и
сгорбился. Хоббит  пристал к нему с  расспросами, и они засиделись далеко за
полночь.
Позавтракали  они поздно, и маг уселся с Фродо перед раскрытым окном. В
камине  пылал  огонь,  хотя  и солнце  пригревало,  и  с  юга  тянул  теплый
ветерок... Отовсюду веяло  свежестью, весенняя зелень разливалась в полях, и
яркой листвой курчавились деревья.
Гэндальф  припоминал, какая  была  весна почти восемьдесят  лет  назад,
когда Бильбо  умчался за приключениями без носового платка. С тех пор волосы
Гэндальфа  еще побелели,  борода  и брови  отросли,  лицо  новыми  морщинами
изрезали заботы, но глаза блестели  по-прежнему, и  кольца дыма  он пускал с
обычным смаком и сноровкой.
Но  курил  он молча,  и Фродо  тоже сидел  тихо, сидел  и  думал. Яркий
утренний  свет  омрачало предчувствие недобрых вестей Гэндальфа.  Наконец он
сам решился прервать молчание.
- Ты  было  начал  мне  что-то  говорить про  мое  Кольцо,  Гэндальф, -
напомнил  он.  -  Начал,  да  не кончил,  отложил  на  утро.  Может,  сейчас
продолжишь? Ты говоришь. Кольцо  опасное, а мне,  знаешь ли,  непонятно. Что
значит - опасное?
- А вот слушай, - отвечал маг.  - Могущество у  него такое,  что сломит
любого  смертного.  Сломит  и  овладеет  им...  Давным-давно в Остранне были
откованы эльфийские кольца: колдовские, как вы их  называете, кольца - они и
правда были непростые и  разные, одни  более,  другие  менее могущественные.
Менее  могущественные  были   всего   лишь  пробой  мастерства,  тогда   еще
несовершенного, -  но  даже эти кольца, по-моему, опасны  для смертных. А уж
Великие Кольца, Кольца Всевластья, - они гибельны. Надо тебе сказать, Фродо,
что смертные, которым доверено владеть Магическими Кольцами, не  умирают, но
и  не живут по-настоящему:  они просто тянут  лямку жизни - без веселья, без
радости, да  еще  и  с  превеликим трудом. И  если смертный  часто  надевает
Кольцо,  чтоб стать  невидимкой,  то  он тает  -  или,  как  говорят Мудрые,
развоплощается, - а потом становится невидимкой навечно, зримый только глазу
Властелина Колец. Да, раньше  или позже - позже, если он сильный и добрый, -
но ему  суждено превратиться в  Прислужника  Темных  Сил, над которыми царит
Черный Властелин.