Фродо,  Хранитель Кольца, ощущал,  что их окружают  враги -  Кольцо висело у
него  на  шее  и  наливалось  грозной,  холодной  тяжестью, -  большой отряд
незримых врагов  ждал их где-то впереди, в  засаде,  а  один враг крался  за
ними. Однако Фродо не  подымал тревоги, ибо  доверял своим опытным спутникам
гораздо больше, чем себе самому, - он крепко  сжимал рукоять Терна, стараясь
не отставать от Гимли и Гэндальфа. Интересно, знал ли о врагах маг?..
Хранители почти не разговаривали друг с  другом, а  если и обменивались
короткими фразами,  то понижали голос до глухого шепота. Тишину нарушал лишь
шорох шагов, а  когда  Гэндальф выбирал дорогу и путники  поневоле стояли на
месте, в черном безмолвии затихшего  коридора раздавалось негромкое журчание
воды. Но с некоторых пор Фродо стал слышать - или ему это только казалось? -
какой-то едва различимый  шум, непохожий на  журчание пещерных  ручьев. Этот
шум  напоминал осторожное  шлепанье  пары  проворных босых подошв.  Шлепанье
обрывалось -  однако  не  сразу, и  слышалось дольше,  чем звучало бы эхо, -
когда останавливались сами Хранители.
К полуночи путники вступили в зал с тремя черными полукружиями арок, за
которыми начинались три  коридора, и тут  Гэндальф  серьезно задумался.  Все
коридоры  были  попутными,  ибо  вели,  в  общем-то,  на  восток;  но  левый
опускался, правый подымался, а средний тянулся вдаль горизонтально,  да зато
был уже и ниже, чем крайние.
- Нет, не помню я этого места. Решительно не помню, - признался маг. Он
поднял вверх светящийся Жезл, в надежде обнаружить над арками знаки, которые
помогли бы ему сделать выбор. Никаких надписей на стенах  не было. - Видимо,
я слишком утомлен, -  сказал он,  - чтобы решать сейчас, куда нам идти. Да и
вам, я думаю, не мешало  бы отдохнуть. Надо отложить решение до утра... хотя
светлей здесь утром не станет. И все же утро вечера мудренее.
В  северной,  стене огромного  зала  путники заметили  каменную  дверь.
Гэндальф подошел к  ней и, стоя чуть сбоку,  слегка  надавил на  нее рукой -
негромко скрипнув, дверь отворилась.
-  Назад!  - рявкнул маг, когда  Мерри и Пин  с  радостными  возгласами
юркнули  за  дверь, решив, что здесь они отдохнут спокойней, чем на каменном
полу неуютного зала. - Назад! - Хоббиты отступили в зал. - Мы не знаем, куда
ведет эта дверь, - объяснил Гэндальф. - Я войду первый.
Он вошел и,  высветив  Магическим Жезлом  небольшую  комнату  с  низким
потолком, позвал оставшихся за дверью Хранителей.