- Пока еще  нет, - усмехнулся  Арагорн. - Но кое-чего мне действительно
не хватает.  Я бывал в Остранне и  зимой,  и летом. Здесь нет охотников, ибо
нет  жителей, поэтому всегда  было много  птиц  и всяких  мелких  безобидных
зверюшек. А сейчас весь  этот край  будто вымер. Я чувствую, что вокруг - на
многие лиги!  -  нет ни одного живого  существа. И мне хотелось бы понять  -
почему.
-  Это  и  правда  не  совсем понятно, - согласился  Гэндальф. Но потом
добавил: - А может, мы и распугали всю живность?
-  Мы ведь  не  охотимся,  -  возразил Арагорн.  - Но  мне всегда  было
спокойно в Остранне. А сейчас я постоянно ощущаю тревогу.
- Значит,  нам нужно  быть  начеку,  - сразу  же  посерьезнев,  заметил
Гэндальф. - Если с тобой путешествует Следопыт, да не просто Следопыт, а сам
Арагорн, надобно верить его ощущениям. Потише, друзья, - сказал он хоббитам.
- И давайте-ка сразу выставим часового.

В тот день первым часовым был Сэм. Все  остальные  спокойно  уснули, но
Арагорн, видимо, не  собирался спать.  Едва разговоры путников прекратились,
настала тяжкая, тревожная тишина - ее  почувствовал даже Сэм. Ясно слышалось
дыхание  спящих, а когда пони переставил ногу, раздался поразительно громкий
стук.   Стоило   Сэму  немного   пошевелиться,  и  он  слышал  похрустывание
собственных суставов. На  небе  не было ни единого  облачка, солнце медленно
всползало  все выше;  мертвая тишина углублялась и  крепла. Потом  на юге, в
безоблачном небе, появилось какое-то темное пятнышко, напоминающее крохотную
черную тучку; ветра не было, но пятнышко приближалось.
- Что это? На облако вроде бы непохоже, - шепотом сказал Арагорну  Сэм.
Арагорн, не  отвечая, смотрел в небо; пятнышко, приближаясь, быстро  росло и
вскоре рассыпалось на отдельные точки.
- Да это же птицы! - воскликнул Сэм. Птицы летели необычайно низко и не
прямо вперед, а широкими зигзагами, как будто что-то искали на земле.
-  Ложись  и  молчи!  -  прошипел Арагорн, затаскивая  Сэма  под  ветви
кустарника, потому что несколько сотен птиц внезапно отделились от  основной
стаи и  стремительно полетели к той самой лощине, в которой расположились на
отдых  путники. Птицы были похожи на  ворон,  но совершенно  черных  и очень
больших; когда  они  проносились над лощиной, их  тень на  мгновение закрыла
солнце,  и  тишину вспорол  громогласный карк, тут же  заглушенный хлопаньем