– Джексон, – продолжал Хорнблауэр, обращаясь к рулевому, – вы покинете
лодку последним и примите командование в случае моей гибели.
– Есть, сэр.
Поэтическое слово «гибель» обычно употреблялось вместо прозаического
«смерть», и, только произнеся его, Хорнблауэр осознал его ужасный смысл.
– Все ясно? – отрывисто спросил он. От напряжения голос его прозвучал
резко.
Все кивнули, за исключением одного матроса.
– Прошу прощения, сэр, – сказал Хэйлс, молодой человек, сидевший
загребным. – Я что-то плоховато себя чувствую.
Хэйлс был смуглый, хрупко сложенный юноша. Говоря, он выразительно
приложил руку ко лбу.
– Не тебе одному плохо, – припечатал Хорнблауэр. Остальные хохотнули.
Мысль о высадке на незнакомый корвет в самом логове врага, да еще под дулами
береговых батарей вполне может вызвать отвращение у человека робкого.
Наверняка большая часть назначенных в вылазку матросов испытывала что-то в
этом роде.
– Я не то хотел сказать, сэр, – обиженно сказал Хэйлс. – Совсем не то.
Но Хорнблауэр и все остальные уже не обращали на него внимания.
– Придержи язык, ты, – рявкнул Джексон.
Человек, который, узнав об опасном поручении, объявляет себя больным, не
заслуживает ничего, кроме нареканий. Хорнблауэр почувствовал жалость,
смешанную с презрением. Сам он был слишком труслив даже для того, чтоб
отговориться – слишком боялся, что о нем скажут другие.
– Вольно, – сказал Хорнблауэр. – Когда вы понадобитесь, я за вами пошлю.
Оставалось ждать несколько часов, пока «Неустанный» проберется поближе к
берегу. Лот кидали постоянно, и Пелью лично руководил продвижением судна.
Хорнблауэр, несмотря на волнение и страх, восхищался, с каким удивительным
умением Пелью темной ночью вел большой корабль через эти коварные воды.
Процесс этот так приковал внимание Хорнблауэра, что прекратилась даже
мучившая его мелкая дрожь: Хорнблауэр был из тех, кто не перестанет наблюдать
и учиться даже на смертном одре. К тому времени, как «Неустанный» достиг той
точки в устье реки, где предстояло спускать шлюпки, Хорнблауэр немало узнал о
практическом применении принципов прибрежной навигации и не меньше об
организации операции по захвату судна; кроме того, путем самоанализа он узнал