двухсот рук подняли громоздкий марсель. Люггер развернулся, как волчок – но
поздно.
– Обстените крюйсель, – бросил Хорнблауэр Бушу. – Мистер Джерард!
«Сатерленд» замер, готовясь нанести сокрушительный удар.
– Цельсь! – завопил Джерард, вне себя от возбуждения. Он был у баковой
секции пушек, которой предстояло первой поравняться с люггером. – Ждите, пока
пушки укажут на него! Пли!
Корабль медленно разворачивался, пушки стреляли одна за другой – время для
Хорнблауэра замедлилось, и ему казалось, что это длится минут пять. Выстрелы
шли неравномерно, некоторые канониры явно поджигали раньше, чем их орудия
поравнялись с люггером. Углы тоже были выбраны неверно – ядра падали по обоим
бортам люггера и далеко за ним. И все же кто-то попал. От люггера полетели
щепки, порвались несколько вант. На людной палубе возникли как бы водовороты
– это там, где пролетело ядро.
Свежий ветер мгновенно развеял пороховой дым, открыв взорам люггер в сотне
ярдов от «Сатерленда». Расправив паруса, он быстро скользил по воде – он еще
мог спастись. Хорнблауэр велел рулевому спуститься под ветер – он хотел дать
еще один бортовой залп. В это мгновение девять клубов дыма над бортом люггера
возвестили, что французы стреляют из своих пушечек.
Целили они метко. Коротко пропело в ухе пролетевшее над головой ядро,
затрещали доски – еще два ядра угодили в корпус. Дистанция большая – толстая
деревянная обшивка должна выдержать.
Хорнблауэр, перегнувшись через поручень, услышал, как грохочут катки – на
«Сатерленде» снова выдвигали пушки.
– Цельте лучше! – прокричал он. – Ждите, пока пушки поравняются с
люггером!
«Сатерленд» продолжал уваливаться, пушки гремели по одной, по две. На
каждую из семидесяти четырех пушек приходилось лишь по одному опытному
матросу, и, хотя офицеры, распоряжающиеся батареей левого борта, отослали
часть своих людей на правую, опытных канониров они, естественно, на всякий
случай приберегли. А в старой команде и не было семидесяти четырех опытных
наводчиков – Хорнблауэр вспомнил, как трудно было составлять вахтенное
расписание.
– Запальные отверстия закрыть! – прокричал Джерард. Голос его звенел от
волнения. – Отлично! Молодцы, ребята!