– Подносчики, приготовьтесь, – сказал Хорнблауэр. – Сейчас вам будет
работа.
Взглядом испросив у Буша разрешение, он снова умчался на батарею,
широкими, дерганными шагами. Буш пошел за ним, но не так быстро: сказывалась
усталость. Глядя, как Хорнблауэр взбегает по скату, он вдруг подумал, что
тот, не будучи так крепок физически, потрудился, пожалуй, поболее него. К
тому времени» как Буш поднялся на платформу, Хорнблауэр снова наблюдал за
первой шхуной.
– Палубы и переборки у нее, должно быть, жиденькие, – сказал Хорнблауэр. –
Двадцатичетырехфунтовое ядро даже с такого расстояния должно пробить ее
насквозь.
– Навесный выстрел, – добавил Буш, – может пробить ей дно.
– Может, – согласился Хорнблауэр и добавил: – сэр. – Даже после стольких
лет службы на флоте он склонен был, если сильно задумается, пропускать это
короткое, но такое важное слово.
– Она снова ставит паруса! – сказал Буш. – Собирается поворачивать.
– Буксирные концы они уже отцепили, – добавил Хорнблауэр. – Теперь скоро.
Он посмотрел на стоящие в ряд орудия. Все заряжены порохом, запальные
трубки вставлены. Клинья вынуты, так что угол подъема максимальный, дула
смотрят ввысь, словно ожидая, когда в них закатят ядра. Шхуна заметно
приближалась. Хорнблауэр прошел вдоль пушек; руки у него за спиной беспокойно
цеплялись одна за другую. Он прошел назад, повернулся и неровной походкой
двинулся вдоль ряда – казалось, он не может стоять на месте. Однако, заметив,
что Буш наблюдает за ним, он виновато остановился и заметным усилием принудил
себя стоять так же спокойно, как и начальник. Шхуна ползла вперед, на целых
полмили опережая второе судно.
– Можете сделать пристрелочный выстрел, – сказал наконец Буш.
– Есть, сэр, – тут же согласился Хорнблауэр. Казалось, река ринулась через
прорванную плотину. Похоже, он заставлял себя ждать, пока Буш заговорит.
– Эй, у печи! – крикнул Хорнблауэр. – Сэдлер. Пришлите одно ядро.
По скату поднялись подносчики, осторожно неся на носилках светящееся ядро.
Оно было ярко-красное, чувствовался даже исходящий от него жар. В канал
ближайшей пушки забили мокрые пыжи, носилки с ядром установили вровень с
дулом. Подталкивая пыжовником и прибойником, раскаленное ядро закатили в
дуло. Послышалось шипение, повалил пар. Буш снова подумал, за сколько времени