– Может, мы приведемся к ветру и добьем ее, сэр? – спросил Буш.
– Нет. Несмотря на боевую горячку, Хорнблауэр принял это разумное решение.
Хотя оставшийся без ответа бортовой залп и давал ему преимущество,
«Отчаянный» был все-таки слишком слаб, чтоб добровольно ввязываться в
поединок с «Луарой». Если б «Луара» потеряла мачту, Хорнблауэр попытался бы.
Сейчас корабли разошлись уже на милю – за то время, что он будет лавировать
обратно, неприятель оправится и будет готов к встрече. Как раз в этот момент
«Луара» наконец повернулась: она снова управляема. Ничего не выйдет.
Матросы, как обезьяны, возбужденно болтали и приплясывали на палубе от
волнения. Хорнблауэр взялся за рупор.
– Молчать!
Воцарилась тишина. Все глаза устремились на него. Как ни странно, это его
не смутило. Он зашагал по палубе, прикидывая расстояние до Уэссана,
видневшегося теперь на правой раковине, и до «Луары», идущей по ветру. Он
подождал, почти решился и еще подождал, прежде чем отдать приказ.
– Руль на ветер! Мистер Провс, будьте любезны, обстените грот-марсель.
Они были в самом начале Ла-Манша. «Луара» на ветре, а под ветром – ничем
не ограниченный путь к спасению. Если «Луара» бросится за ним в погоню, он
заманит ее в пролив. Погоня в кильватер, да еще в сгущающейся темноте почти
не сулила Хорнблауэру опасности, «Луара» же рисковала наскочить на мощное
подразделение британского флота. Поэтому Хорнблауэр выжидал, положив
«Отчаянный» в дрейф, на случай если француз не сможет побороть искушение.
Потом он увидел, как реи «Луары» повернулись. Она легла на правый галс. Она
возвращается к Бресту. Французский капитан поступил разумно. Но для всего
мира, для всей команды «Отчаянного» – да и для всех на «Луаре», кстати – это
означает, что «Отчаянный» вызвал ее на бой, а она поспешила поджав хвост,
укрыться в безопасности. При виде этого команда шлюпа недисциплинированно
закричала «ура». Хорнблауэр снова взялся за рупор.
От усталости и напряжения голос его хрипел. В момент победы наступила
реакция. Хорнблауэр вынужден был остановиться и подумать, заставляя себя
сосредоточиться, прежде чем отдать следующий приказ. Он повесил рупор на
стропку, повернулся к Бушу – два незапланированных движения выглядели крайне
драматично в глазах команды, во все глаза смотревшей на капитана и ожидавшей,
что же он скажет.
– Мистер Буш! Вы можете отпустить подвахтенных, будьте так любезны.